El orbitador Mars Express de la ESA ha sobrevolado y fotografiado el gran cráter Lowell de Marte varias veces en los últimos meses, con este mosaico de imágenes de alta resolución como resultado.
El cráter lleva el nombre del matemático, astrónomo y escritor estadounidense Percival Lowell. En 1894 fundó el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, con fines de investigación en el planeta Marte. Inspirado por las teorías de Giovanni Schiaparelli sobre los canali (canales) en Marte, Lowell avanzó la idea de que estos eran canales de drenaje construidos por una civilización inteligente. En 1905 predijo la existencia de un 'Planeta X' más allá de la órbita de Neptuno. Su teoría demostró ser correcta, aunque Plutón solo fue descubierto en 1930, algunos años después de su muerte.
El cráter de impacto, que tiene entre 3.700 y 3.900 millones de años, está ubicado en la región de Aonia Terra, en las tierras altas del sur de Marte. A lo largo de millones de años, el cráter Lowell ha sido alterado por la erosión y lleno de sedimentos que han nivelado el suelo del cráter. Las dunas de arena oscura, los barrancos y los canales creados por la escorrentía de agua son visibles a lo largo del borde interior del cráter. Las eyecciones de impacto se distribuyen radialmente sobre un área del entorno del cráter que se extiende por más de un diámetro de cráter. Allí, forma una capa de escombros en forma de estrella que permanece claramente visible en algunos lugares, incluso hoy en día.
Una característica particularmente llamativa es el anillo de montañas dentro del cráter de impacto, que tiene un diámetro de 90 kilómetros. Este anillo se encuentra alrededor de 1,5 kilómetros por debajo del nivel de la superficie antes del impacto. Se pueden ver cráteres de anillos de picos similares en la Tierra, Venus, Mercurio y la Luna.
Las montañas centrales y los anillos dentro de los cráteres de impacto son causados por el colapso gravitacional y el levantamiento de la superficie durante el proceso de formación de cráteres, lo que causa un grupo de varias montañas centrales en cráteres con diámetros más pequeños, o montañas dispuestas en un anillo dentro de cráteres más grandes. Si los cráteres por encima de un cierto diámetro se colapsan inmediatamente después del impacto, esto da como resultado una estructura interna compleja con un fondo plano, montañas centrales, terrazas y anillos interiores, mientras que los cráteres de impacto más pequeños y simples tienen pisos en forma de plato.
El diámetro de transición entre lo que se conoce como cráteres simples y cráteres complejos depende de la fuerza de la gravedad en el planeta o luna impactada, la naturaleza del material del sustrato y la velocidad del impactador. Se puede formar un anillo de montañas en el centro de complejos cráteres de impacto con un diámetro de más de aproximadamente 80 kilómetros en Marte, o unos 25 kilómetros en la Tierra. Algunos científicos clasifican a estos cráteres de anillos de pico como el tipo más grande de cráteres complejos, mientras que otros los consideran los ejemplos más pequeños de cuencas de impacto.
El cráter Lowell tiene grandes depósitos de arenas oscuras y campos de dunas en su interior, que se divide en dos áreas de deposición por su estructura de doble anillo. En el área externa, entre el borde del cráter y el anillo interno, es posible discernir dunas individuales, mientras que el material oscuro dentro del área central es una capa de arena casi completamente compactada. Solo en sus bordes se pueden identificar algunos tipos de dunas, principalmente transversales y longitudinales.
