Científicos de la empresa de biotecnología Colossal han creado "ratones lanudos" modificados genéticamente con un pelo grueso de color marrón dorado y depósitos de grasa similares a los que mantuvieron calientes a los mamuts lanudos durante la última edad de hielo.

La empresa de biotecnología presentó imágenes y filmaciones de los ratones lanudos. Los adorables roedores marcan un hito en el proyecto de Colossal para recuperar a los mamuts lanudos para 2028, dijo la empresa en un comunicado. "De hecho, comenzamos este trabajo en ratones en septiembre [de 2024]", dijo Ben Lamm, cofundador y director ejecutivo de Colossal, a Live Science. "No sabíamos que iban a ser tan lindos".

Los científicos de Colossal, con sede en Texas, planean "resucitar" a los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius) editando primero células de los parientes vivos más cercanos de los mamuts, los elefantes asiáticos (Elephas maximus), para crear embriones híbridos de elefante y mamut con pelo peludo y otros rasgos de los mamuts lanudos. Pero antes de que los investigadores puedan comenzar a trabajar con elefantes, deben probar las ediciones genéticas relevantes y las herramientas de ingeniería en ratones, que son más fáciles de mantener y más rápidos de reproducir.

"Un modelo de ratón es muy útil en este caso, porque a diferencia de los elefantes [cuya gestación dura unos 22 meses], los ratones tienen una gestación de 20 días", dijo a Live Science Beth Shapiro, bióloga evolutiva y directora científica de Colossal.

El corto período de gestación permitió a los investigadores diseñar, clonar y hacer crecer a los ratones lanudos en solo seis meses, dijeron Lamm y Shapiro. Los científicos colosales describieron los resultados en un estudio que se subió a la base de datos de preimpresión BioRxiv el 4 de marzo. El estudio no ha sido revisado por pares.

SIETE GENES MODIFICADOS

Para crear los ratones lanudos, los investigadores modificaron siete de los genes de los roedores, seis de los cuales estaban relacionados con la textura, la longitud y el color del pelaje. Los científicos seleccionaron estos genes mediante la búsqueda de secuencias de ADN que controlan el crecimiento del pelo en los ratones y tienen vínculos evolutivos con secuencias que dieron a los mamuts lanudos un pelo peludo.

"No hemos tomado genes de mamut y los hemos puesto en un ratón", dijo Shapiro. "Hemos buscado las variantes de ratón de los genes que creemos que son útiles en los mamuts y luego hemos creado ratones que tienen muchas de estas modificaciones simultáneamente".

La mayoría de las modificaciones "desactivaron" genes que normalmente están activos en los ratones. Por ejemplo, los científicos bloquearon un gen llamado FGF-5 que regula la longitud del pelo, lo que dio como resultado ratones con un pelaje tres veces más largo que los ratones de laboratorio estándar.

El equipo también introdujo en los ratones mutaciones que existían en los mamuts lanudos, lo que dio como resultado un pelaje más ondulado que el de los ratones normales. Los mamuts lanudos tenían una versión truncada de un gen llamado TGF alfa, así como una mutación en el gen de la queratina KRT27, que los científicos incorporaron al ADN del ratón lanudo.

Los investigadores utilizaron tres técnicas de ingeniería genética para añadir las modificaciones a un único organismo, incluida una tecnología llamada edición genómica de precisión multiplex, que permite a los investigadores editar varios sitios de ADN a la vez con gran precisión.

PRUEBA DE CONCEPTO

"Es definitivamente una prueba de concepto que se pueden incorporar múltiples mutaciones en un único ratón y hacer que su pelo parezca de mamut", dijo a Live Science Vincent Lynch, biólogo evolutivo y profesor asociado de la Universidad de Buffalo que no está involucrado en la investigación de Colossal.

Los científicos de Colossal también se centraron en un gen que regula el metabolismo de las grasas y la absorción de ácidos grasos en ratones. Los mamuts lanudos prosperaron en temperaturas frías en parte gracias a los depósitos de grasa debajo de su piel, por lo que el equipo intentó conferir los mismos depósitos a los ratones editando la secuencia de ADN asociada.

Pero los efectos de esta inserción no están claros, dijo Lynch. "Supongo que esperaban que el ratón tuviera más o menos grasa corporal", dijo, y agregó que los resultados físicos probablemente sean demasiado pequeños para observarlos.

Todavía no está claro si los ratones modificados genéticamente pueden tolerar condiciones más frías que los ratones estándar, pero los científicos de Colossal dicen que lo probarán en los próximos meses. "Sabemos que las modificaciones están ahí, así que ahora solo necesitamos probar qué nivel de tolerancia al frío confiere", dijo Lamm.

Si bien los ratones lanudos están un paso más cerca del objetivo de recuperar a los mamuts lanudos, aún hay obstáculos importantes que superar. Por ejemplo, la tecnología involucrada en la ingeniería de los ratones lanudos es muy avanzada, pero está muy lejos de lo que se necesitará para obtener resultados similares en elefantes, dijo Lynch. Los ratones tienen un pelo denso por naturaleza, pero no es el caso de los elefantes, lo que significa que el desafío técnico será mucho mayor, dijo.

"Los elefantes tienen pelo, pero la densidad del pelo es mucho menor que la de otros mamíferos, por lo que incluso si pudieran hacer esas mutaciones en un elefante asiático [...] sería muy escaso", dijo Lynch. "Por lo tanto, lo que hay que hacer, en realidad, es una serie de modificaciones adicionales del genoma para encontrar de alguna manera una forma de aumentar la densidad del pelo".