Los marineros y trabajadores ingleses que acudían al reclamo de la emergente industria minera y siderúrgica introdujeron el fútbol, disciplina que fue adoptado con entusiasmo por la juventud local. La semilla que germinó en la célebre Campa de los ingleses floreció cuando los deportistas del bilbaíno Gimnástico Zamacois crearon en 1898 el Athletic Club. Abundaban los jugadores ingleses en sus filas pero en 1912, tras grandes controversias  en el torneo copero, el club decide prescindir de extranjeros. Así nació su filosofía. El estadio de San Mames se inauguraría en 1913 y se convertiría en ‘La Catedral’ (Denominación que le pusieron los aficionados que acudían al campo decían que iban a San Mames, pero a ‘La Catedral’, para diferenciarlo del asilo y la ermita que había al lado).

El jugador que marcó el primer gol en este estadio fue Rafael Moreno Pichichi (su apodo quedó para la posteridad como símbolo de goleador). El cuadro bilbaíno era rival a batir en aquella época, ganó en sus primeros 25 años de historia un total de diez copas.

La delantera mítica del Athletic (1947- 1963) Gainza, Panizo, Zarra, Iriondo y Venancio. Pero no fue tan laureada como la de años atrás formaba por De la Fuente, Iraragorri, Bata, Chirri  y Gorostiza, pero ha quedado más marcada en el imaginario Zurrigori.

Con los años, en 1971 se inauguran las instalaciones deportivas de Lezama. Estas respondían a la necesidad del Atleti de Bilbao de disponer de un espacio propio como centro de entrenamiento del equipo profesional y como escuela de fútbol para las categorías inferiores. Estas instalaciones constituyen los cimientos del Athletic Club  y de su filosofía, puesto que es donde radica físicamente la cantera, base que sustenta la idea de contar solo con jugadores propios, rasgo definitorio de la institución. Lezama acoge a las primeras plantillas del Athletic, tanto masculino como femenino, y a 14 equipos de fútbol base, escalones previos que deben superar un jugador o jugadora antes de llegar al primer equipo. Además tiene casi 200 clubes conveniados en toda la geografía vasca.

Cuenta esta escuela de fútbol con ocho campos de entrenamiento, cuatro con hierba natural y cuatro con hierba artificial, además de una ‘jaula de porteros’, un campo específico de hierba artificial para el entrenamiento de los guardametas. Destaca su gimnasio de alto nivel.

Estas instalaciones son bien reconocidas internacionalmente. Allí se curtieron los jugadores que en las temporadas (1982-1983) y (1983-1984) conseguirían las dos últimas ligas, una Copa del rey y una Supercopa de España para este Club, de la mano de Javier Clemente. Algunos de estos jugadores eran Zubizarreta, Goicochea, licerarzu, urquiaga, urtubi, dani, argote, Sarabia, Patxi  y Julio Salinas, Noriega, Gallego, etc. Estos triunfos se celebrarían por primera vez surcando la ría de Bilbao a bordo de” La Gabarra Athletic” ( embarcación diseñada para el transporte de bienes pesado) pero en realidad esta embarcación no es una Gabarra, es una Pontona (plataforma flotante, sin propulsión, ni gobierno, en la mayoría utilizada para trabajos portuarios).  En 2015 y luego en 2021 se consiguieron las dos últimas supercopas de España para este Club, que acumula 7 títulos de liga en sus vitrinas.

Los jugadores del Athletic Club son conocidos con el sobrenombre de ‘Los Leones’. Ahora les vamos a contar en una breve historia el  origen de este apodo.

Hay que remontarse a Turquía en el siglo III, época en la que vivió San Mamés. Tras el queda el relato que explica que siendo todavía muy joven, y tras muchas torturas, Mamés consiguió escapar a las montañas donde estuvo viviendo tres años. Allí se hizo amigo de los animales y fieras leyéndoles la vida de Jesús. Al de un tiempo fue de nuevo apresado por los romanos y tras sufrir nuevos tormentos, se le envió al circo con la única intención de soltar a los leones y esperar a que lo devorasen. Algo que nunca ocurrió porque amansados por Mamés, los leones terminaron postrándose a sus pies. Así fue como el gobernador de Cesárea de Capadocia enfureció y ordeno acabar con la vida del joven, clavándole un tridente en el abdomen.

A raíz de este relato Mamés se convertiría en un santo venerado por el mundo entero, incluida la ciudad de Bilbao. A él estaban dedicados el asilo y la ermita que se encontraban ya en las proximidades del estadio de San Mamés.

Como era de esperar, el estadio también terminaría de llevando el nombre del santo, razón que explica porque San Mamés se llama precisamente así. El Athletic, además del nombre del estadio, coincide con el santo de Cesárea en estar representado con un león.

El juego del Athletic se ha caracterizado a lo largo de sus 125 años de historia sobre todas las cosas por la garra. La lucha y el no dar partido por perdido. Y uniendo a las características del juego la historia del santo, ya desde principio de los años 10 se les denomino ‘Los leones del norte’ o ‘Los leones de San Mames’. De hecho, este apelativo está ya tan arraigado, que a los jugadores del Bilbao Athletic, equipo filial del Athletic Club, se les conoce como ‘Los Cachorros’.

Con una maquinaria perfectamente engrasada, funciona sin cortacircuitos de años anteriores, con una solidez como bloque. Salga quien salga al campo, rinde, pues el equipo luce colmillos afilados en ataque, jerarquía en la medular, fiabilidad en la línea defensiva y máxima seguridad en la portería. Hoy en día el Athletic aspira a todo con la dirección de Josu Iriarte  y con la mano técnica de Ernesto Valverde.

Vaya este homenaje para el Athletic de Bilbao que durante sus 125 años de historia siempre ha mantenido sus señas de identidad y su propia filosofía.