El Sevilla y el Leicester se miden el miércoles en la ida de los octavos de la Liga de Campeones, un choque en el que el equipo español espera dar, con el apoyo de la afición, el primer paso hacia los cuartos, mientras que el inglés confía en recobrar la alegría perdida en los torneos domésticos.
Los sevillistas, que en la campaña 1957-58 llegaron a los cuartos de la máxima competición continental, entonces bajo el formato de la Copa de Europa, posteriormente quedaron frenados en las otras ocasiones que llegaron a octavos, en las temporadas 2007-08 y 2009-10.
Ahora se presenta una nueva oportunidad de llegar a cuartos si supera al vigente campeón de la 'Premier League', que pasó a esta eliminatoria como primero de la fase de grupos pero que lleva este curso un caminar decepcionante por los torneos ingleses, sobre todo en el liguero, en el que luchan por evitar el descenso.
Esta circunstancia no quiere despistar a los jugadores y técnicos del Sevilla, quienes no desean el papel de favoritos y que consideran que cualquier rival que llega a estas altura de la 'Champions' tiene un gran nivel.
El entrenador de los hispalenses, el argentino Jorge Sampaoli, se encargó de destacar una vez superado el escollo del pasado sábado ante el Eibar (2-0) que sería una "irresponsabilidad" pensar en que el próximo sábado juegan el derbi ante el Betis en el campo del 'eterno rival'.
Sampaoli, quien no se sentará en el banquillo al cumplir su segundo y último partido de sanción tras ser expulsado en el encuentro de Sánchez Pizjuán ante el Juventus italiano, destacó las dificultades para superar al Leicester y que se centran en "intentar estar entre los ocho mejores equipos del mejor torneo del mundo".
El preparador suramericano, que marcha bien con su equipo en la competición doméstica -tercero tras el Real Madrid y Barcelona-, para el miércoles cuenta con la baja por sanción del defensa argentino Gabriel Mercado, mientras que su compatriota Nico Pareja y Vicente Iborra están apercibidos y si ven tarjetas amarillas se perderán la vuelta del 14 de marzo.
Pareja no debe estar atento a esa circunstancia porque Sampaoli lo dejó fuera de la convocatoria, ya que lleva dos jornadas de baja por una lesión muscular.
Además, salvo los lesionados de larga duración -el lateral zurdo francés Benoit Trémoulinas, el centrocampista danés Michael Krohn-Dehli y el delantero canterano Carlos Fernández-, cuenta con el resto de la plantilla a excepción del mediapunta argentino Walter Montoya, último refuerzo de equipo pero que no fue inscrito para este torneo.
Sí fueron inscritos y están en la convocatoria los otros jugadores contratados en invierno, el defensa francés Clément Lenglet y el mediapunta montenegrino Stevan Jovetic, más el portero procedente del filial David Soria.
Con todos, el técnico argentino tiene donde elegir para formar un 'once' competitivo que pueda dar el primer paso hacia los cuartos de final.
Ante el Sevilla estará el Leicester, enfrascado en la lucha por evitar el descenso en la Premier League pero que busca aparcar las penurias ligueras y mantener vivo el sueño en la Champions.
Los hombres del italiano Claudio Ranieri llegan al duelo de octavos después de liderar el Grupo G, por delante de Oporto, Copenhague y Brujas, pero en su peor momento de la temporada: En este 2017 sólo ganaron dos partidos, ambos en la Copa de Inglaterra.
Los 'Foxes', que sorprendieron al mundo la pasada campaña al alzarse, contra pronóstico, con la Premier, acusaron en exceso la marcha del centrocampista N'Golo Kanté al Chelsea y el mal momento de forma de Jamie Vardy, Riyad Mahrez, Wes Morgan, Robert Huth y Danny Drinkwater, quienes rozaron la perfección el último curso.
Sin embargo, el conjunto del centro de Inglaterra, que es decimoséptimo en liga, un punto por encima del descenso a la 'Championsip', se transforma en la Champions, donde sumó cuatro victorias, un empate y una derrota, y logró el pase a octavos a falta de dos jornadas.
La principal duda de Ranieri para el duelo es la del delantero argelino Islam Slimani, fichaje más caro en la historia del club, quien se perdió la derrota del pasado fin de semana ante el Millwall en la FA Cup por lesión y sigue entre algodones.
Si no llega a tiempo, el preparador transalpino se debatirá entre el japonés Shinji Okazaki y el argentino Leo Ulloa, quien tampoco estuvo ante el Millwall por lesión, como acompañante en la punta del ataque de Vardy.
"Es un gran partido. Lo hicimos muy bien en la fase de grupos y ahora tenemos un encuentro complicado ante nosotros. Somos uno de los dieciséis equipos que siguen en Europa y el Sevilla lo ha hecho muy bien en los últimos años", señaló el alemán Ron-Robert Zieler, portero suplente del Leicester.
"Sabemos que no va a ser fácil, así que tenemos que asegurarnos que defendemos bien y, si tenemos la oportunidad de ir al ataque, aprovecharla", agregó.
- Alineaciones probables:
Sevilla: Sergio Rico; Mariano, Rami, Lenglet, Escudero; N'Zonzi, Nasri; Vitolo, Franco Vázquez, Jovetic; y Ben Yedder.
Leicester: Schmeichel; Simpson, Huth, Morgan, Fuchs; Drinkwater, Ndidi, Albrighton, Mahrez; Vardy y Slimani u Okazaki.
Árbitro: Clément Turpin (Francia).
Estadio: Ramón Sánchez Pizjuán.
Hora: 20.45 (19.45 GMT)
---------------------------------------------------------------
La clave: Para el Sevilla, mantener la portería a cero, lo que ha hecho en sus tres últimos partidos de LaLiga Santander, y aprovechar las ocasiones de gol que se presenten. Para el Leicester, recuperar el nivel deportivo que tiene perdido en la 'Premier' y lograr un resultado que pueda rematar en la vuelta como local.
El dato: El Leicester disputa por primera vez en su historia partidos de competiciones europeas tras el parón invernal. El Sevilla llega por tercera vez a los octavos de final de la máxima competición continental con el formato de Liga de Campeones.
La frase: Jorge Sampaoli, entrenador del Sevilla: "Nos jugamos la vida el miércoles. Es muy determinante en la historia de club y solo pensamos en hacer un partido extremadamente exigente para llevar la serie a Inglaterra con ventaja".
El entorno: Cerca de tres mil ingleses se darán cita en Sevilla, en un ambiente que se espera de cordialidad por los actos de fraternidad organizados por las asociaciones de aficionados de ambos clubes.
