Investigadores de la Universidad de Queensland han demostrado por primera vez que las picaduras de las hormigas más dolorosas del mundo se dirigen a los nervios, como ocurre con serpientes y escorpiones.
El doctor Sam Robinson y sus colegas del Instituto de Biociencia Molecular de esta universidad descubrieron las neurotoxinas de las hormigas mientras estudiaban la hormiga verde australiana y la hormiga bala sudamericana, que tienen picaduras que causan un dolor duradero.
"Hemos demostrado que estos venenos de hormigas se dirigen a nuestras células nerviosas que envían señales de dolor", dijo el Dr. Robinson en un comunicado. "Normalmente, los canales de sodio en estas neuronas sensoriales se abren solo brevemente en respuesta a un estímulo".
"Descubrimos que las toxinas de las hormigas se unen a los canales de sodio y hacen que se abran más fácilmente y permanezcan abiertos y activos, lo que se traduce en una señal de dolor duradera".
"Las picaduras de hormigas bala pueden ser dolorosas hasta por 12 horas y es un dolor profundo que se siente en los huesos con sudoración y piel de gallina, muy diferente del impacto de 10 minutos de una picadura de abeja típica".
"No tenemos hormigas bala en Australia, pero nuestra hormiga verde (o hormiga de cabeza verde) también puede causar un dolor duradero y muchos australianos lo habrán experimentado".
El difunto doctor Justin Schmidt, un entomólogo estadounidense que creó un índice de dolor de las picaduras de insectos, calificó a la hormiga bala como la que tenía la picadura de insecto más dolorosa del mundo.
Robinson dijo que la investigación sobre cómo funciona el dolor puede ayudar a desarrollar nuevas formas de tratarlo. "Queremos comprender el dolor a nivel molecular y las toxinas son herramientas fantásticas para hacerlo. Estas neurotoxinas que se dirigen a los canales de sodio son exclusivas de las hormigas, nadie ha encontrado nada que se vea o actúe de la misma manera, por lo que ahora tenemos un nuevo conjunto de herramientas con las que trabajar", dijo.
Las hormigas desarrollaron sus neurotoxinas defensivas para defenderse de los depredadores durante la época de los dinosaurios y desde entonces se han convertido en uno de los grupos de animales más exitosos de la Tierra.
Esta investigación se publica en Nature Communications.
