Una nueva investigación indica que, para dinosaurios grandes, caminar sobre dos patas fue más beneficioso para la eficiencia energética que para la velocidad. Las patas largas evolucionaron entre especies como el Tiranosaurus rex para ayudarlos a conservar energía y recorrer la distancia mientras deambulaban buscando presas.
"La suposición tiende a ser que los animales con adaptaciones para correr, como las patas largas, están adaptados para una velocidad máxima más alta, pero este documento muestra que hay más para correr que la velocidad máxima", dijo Thomas Holtz, profesor principal en el Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, autor principal del estudio, que se publica en PLOS ONE. "Cuando eres un animal más grande, esas adaptaciones también pueden ser para la resistencia y la eficiencia. Puede tratarse de ser un maratoniano en lugar de un velocista".
Holtz y sus colegas analizaron una variedad de métricas como proporciones de extremidades, proporción de tamaño, masa corporal y marcha para estimar las velocidades máximas de más de 70 especies de un grupo de dinosaurios llamados terópodos. El tamaño de los terópodos oscilaba entre 20 gramos y más de nueve toneladas. Incluyeron Tiranosaurus rex y los muchos otros depredadores de dos patas que dominaron la edad de los dinosaurios durante 180 millones de años. El bipedalismo y la velocidad de carrera a menudo se han citado como los principales contribuyentes a su éxito.
El estudio reveló una historia más matizada. Según el nuevo análisis, las patas más largas se asociaron con velocidades máximas más altas en los dinosaurios pequeños y medianos, pero eso no fue cierto para los dinosaurios que pesan más de una tonelada. Los científicos han sabido que un tamaño corporal más grande puede limitar la velocidad, y el estudio demostró que las grandes especies de dinosaurios con patas más largas no eran más rápidas que sus hermanos de miembros rechonchos. Pero se movieron más eficientemente.
Al calcular cuánta energía gastó cada dinosaurio mientras se movía a velocidades de caminata, los investigadores descubrieron que entre los dinosaurios más grandes, aquellos con patas más largas necesitaban menos energía para navegar.
"Eso es en realidad un ahorro muy beneficioso, porque los depredadores tienden a pasar gran parte de su tiempo buscando comida, buscando presas", dijo Holtz en un comunicado. "Si está quemando menos combustible durante la parte de alimentación del día, eso es un ahorro de energía que los dinosaurios con formas de patas más cortas no obtuvieron".
Estos resultados resaltan el impacto que a menudo se pasa por alto de las proporciones corporales en la capacidad de correr y el efecto limitante del gran tamaño del cuerpo en la velocidad de carrera. Claramente, hay diferentes tipos de corredores. Este trabajo debería ampliar la discusión sobre lo que significa estar adaptado para correr.
